近期，全球范围内的互联网用户纷纷热议一位金发双马尾、身穿黑色束腰短裙的AI美少女形象，她的名字叫Ani。
Ani是马斯克创立的Grok团队的一员。在陪伴模式中，Ani能够与用户进行沉浸式的互动，调情，并且随着双方好感度的提升，未来还将解锁NSFW模式以及换装等多样化的娱乐功能。a16z的投资人Justine Moore这样评价道，在娱乐和陪伴领域，当其他AI如GPT、Claude等逐渐失去了原有的趣味性，只剩下工具属性时，Grok却成功地让这一切变得生动有趣。
Justine Moore推特
更令人惊讶的是，Ani的爆红似乎引发了长期以来对AI社交产品似乎“免疫”的日本市场的波澜。
总榜登顶，日本一跃成为第二大收入市场
“Character.AI”这款在通用型AI领域排名第二的现象级产品，其移动端月活跃用户数高达3160万，官网月访问量更是突破了1.8亿次，然而它在日本市场却始终未能取得显著突破。在日本App Store和Google Play的应用排行榜上，AI社交类产品几乎难寻其踪迹，这一现象与美国、巴西等热门市场形成了鲜明的对比。
我们曾经留意到在日本市场取得一定成效的若干产品，比如“Lovey Dovey”这款ARPU值超越行业标准的软件，尽管如此，它的用户群体依旧局限于少数。根据最新统计，这款软件的全球用户量仅有35万，并且众多用户分布在了泰国、韩国等国家和地区；百度公司试图通过“SynClub”在日本市场发起强力进攻，但即便如此，其在最近的一次榜单排名中，最高也仅达到了iOS娱乐下载榜的第36位。日本，这个曾因二次元和虚拟偶像文化而闻名于世的国家，却成为了AI社交应用难以逾越的障碍。
而Ani的发布却似乎带来了转机。
“Grok”登顶日本iOS总榜
7月10日，“Grok”进行了版本升级，其最新版本的大模型Grok4正式上线。这一更新使得“Grok”在日本iOS应用商店的排行榜位逐步提升，两天之后，“Grok”成功攀升至iOS免费应用总榜的第16名，实现了近期内的最佳成绩，但排名之后有所下降。
7月14日，转机降临，AI角色Ani与Rudy正式加入“Grok”平台。翌日，“Grok”官方推特以日语转发了Ani的相关内容，并热情地鼓励日本网友与Ani进行日语交流。此举迅速引发热潮，“Grok”很快攀升至日本iOS总榜榜首，充分展现了日本用户对娱乐型AI的极大兴趣。
Grok官方账号所发布的有关Ani的唯一一篇帖子，是专门针对日本用户的，并且该篇推文的观看次数已经成功超过了5700万次。
数据表明，自AI角色投入使用后，“Grok”在日本的单日下载量显著上升，几乎达到了五万次，这一数字比上月的平均下载量增长了超过十五倍。这一增长趋势也直接转化为收入增加，鉴于“陪伴模式”仅向订阅用户全面开放，使得“Grok”在日本的iOS效率类畅销榜单上迅速攀升至第四位，创下了自上线以来的最佳成绩，同时，日本市场也因此跃升为“Grok”的第二大收入来源地。
7月14日-7月20日“Grok”内购收入国家分布
（为更直观呈现，已排除占比约为76%的美国）
难以断言“Grok”团队对Ani在日本市场的迅速走红毫无预感。Ani的形象中融入了丰富的二次元元素，有网友认为其造型灵感可能源自日漫《死亡笔记》中的角色弥海砂，而马斯克本人也在2021年公开向公众推荐了这部知名的二次元作品。xAI最近公布了一则招聘信息，透露其团队已经将御宅文化中象征理想虚拟伴侣的“Waifu”定位为特定的产品开发方向，并且为此岗位招募了全栈工程师。
xAI公司正在招募专注于Waifu领域的全栈工程师，旨在开发出全球范围内最为卓越的实时虚拟形象。
现任X产品的负责人Nikita Bier在转发Ani上线的推文时，曾以轻松的口吻打趣道，“若日本民众觉醒，服务器恐怕会瞬间崩溃。”虽然这听起来像是在开玩笑，但实际上却反映了他们对日本用户情绪变化的极大关注和预期。
Nikita Bier 推文｜图源：X
确实，日本市场以其独特的“孤独经济”而生机勃勃，为Ani的崛起创造了极为有利的条件。然而，在此之前，人工智能社交产品在日本始终未能真正赢得用户的青睐，这不禁让人感到困惑：为何这样一个看似完美的市场，却迟迟未能孕育出一款现象级的社交应用呢？
在日本做AI社交，为何总差一口气？
尽管C.ai等顶级AI社交产品尚未在日本市场取得突破，Ani的问世却迅速激起了众多本地用户的广泛讨论。这主要是因为它触及了一个日本用户早已熟知的文化现象——VTuber，然而，它以一种更为私密的形式为用户提供了类似Waifu的体验。
VTuber与虚拟女友（Waifu）均源自日本的二次元文化圈，它们都拥有拟人化的形象和情感投射的功能，然而，它们在用户体验的途径上却有着显著的差异。VTuber多是通过真人借助Live2D或3D建模与动作捕捉技术进行呈现，观众通过观看直播的形式与之建立情感联系；相比之下，Ani则跳过了通过内容塑造角色的传统步骤，由大语言模型驱动，能够实现全天候的响应和互动，提供了一种更为私密和个性化的情感陪伴体验。
日本企业在开发虚拟伴侣的道路上起步较早，实际上比类C.ai产品和Ani还要早，但这一过程一直充满挑战。
2016年，日本Vinclu公司推出了一款名为Gatebox的桌面全息投影智能设备，这款设备能够为用户打造一个虚拟伴侣“逢妻光”，提供语音交流以及家居控制等功能。尽管该产品的价格相对较高，每台约13，500元人民币，但在预售阶段却迅速被抢购一空，引起了广泛的关注和讨论。
然而，鉴于Gatebox这款硬件方案的消费门槛较高，其用户群体一直局限于小范围内，而且目前该团队已经将AI业务的核心关注点转移到了针对企业用户的客服等多元化服务上。偶尔，一些本土的创新企业推出了面向手机或桌面的AI女友应用，然而，这些产品并未满足日本用户对虚拟伴侣的期望——因为在这个恋爱游戏、动漫等文化内容高度发达的市场，此类内容通常需要大量专业人力投入，用户对沉浸体验和角色深度的要求已经变得相当高。
即便是在其他道路上的虚拟主播（VTuber），其迅猛成长的背后同样离不开人们的参与与投入。知名VTuber事务所hololive的母公司COVER，其CEO YAGOO曾这样表达他对行业的深刻洞察：粉丝之所以愿意给予VTuber支持，是因为他们深知，屏幕的另一端，是一位真实存在的人物——这位人物能够与人建立情感纽带，引发共鸣，且是一个值得人们长期陪伴与持续扶持的个体。AI创造的角色在情感价值上往往难以匹敌，这主要是因为它们缺乏真实的人生经历、缺乏可供借鉴的成长路径和奋斗历程，同时也不容易与粉丝一同分享真实的喜悦与泪水。
这些先辈的探索向我们表明，尽管Ani在外观设计上完全采纳了VTuber的视觉表达方式，塑造出具有拟人特征的二次元形象，并实现了流畅的语音交流和不受内容限制的互动模式，让人第一眼就能感受到其“会聊天”“颜值高”“会卖萌”的特点，其呈现形式在同类产品中已经非常出色，然而，它所构建的情感联系却可能存在一种“飘渺”之感，缺少能够支撑长期情感投入的稳固基石。若用户仅将其视作一种拟人化的便利工具，那么问题或许并不严重；然而，若将其当作虚拟的伴侣，这种缺陷便显得尤为关键。
实际上，目前我们可以观察到，在凭借“新鲜感”以及“文化上的共识”迅速走红之后，“Grok”这款应用在日本iOS的畅销排行榜上的表现已经重新回到了更新前的状态。
“Grok”日本iOS畅销榜排名变化趋势
Ani的想象领域将持续对产品团队在角色塑造、内容协作等领域的持续投入提出挑战。即便这并非像X.ai这样以硬科技为背景的企业所擅长的领域，它也使得Ani显得不那么像人工智能了。
写在最后
2017年，日本性教育协会进行的一项研究显示，大约有15%的受访者对动漫及游戏中的角色产生了浪漫情感。这种情感或许并不常见，但恰巧弥补了部分人在现实生活中情感体验的不足——在20至49岁的未婚日本成年人中，大约超过三分之一的人未曾有过恋爱经历，而四分之一的人甚至没有结婚的打算（根据2023年9月的数据）。现实关系往往需要我们投入大量的时间、金钱和精力，而虚拟陪伴则提供了一种更为可控且门槛较低的选择。
然而，依据历史经验，我们发现日本在虚拟陪伴创业的道路上并非一帆风顺。Ani可能是首个真正捕捉到文化共鸣与技术成熟度交汇点的角色，她的问世，能否使AI社交在日本社会广为人知，尚需时间的验证。但至少，这股久违的热潮与讨论，再次点燃了这一议题可能性的光芒。
