早在金朝时期，北京西边的山脉就吸引了许多文人雅士前去探索古迹、欣赏自然风光。这些山脉统称为西山，属于太行山脉的延伸部分，山势起伏，高度显著，树木茂密，泉水与瀑布众多，景色非常美丽。在魏晋年代，这里就受到文人墨客的喜爱，不过当时还没有称作西山。西山这个名字正式被历史记载下来，是在金朝那个时期。
金朝海陵王把都城搬到北方，改称它为中都，从此北京作为首都出现在历史记录里。西山一带的园林开始快速发展，在香山和玉泉山建造了行宫、寺庙和美丽的风景区，开启了公园和首都互相衬托的北京城市成长阶段，并且在那个地方还建设了一些水利设施，用来满足人们喝水、种地、运粮食、修城墙和皇家园林等对水的需要。
优美的景致与完善的园林相结合，西山便成了金朝文人向往的避世之地。
那会儿有个相当活跃的官员，名叫蔡松年，原先担任北宋镇守燕山府的将领，后来跟随父亲归顺金国，因此得到海陵王的器重，曾经官拜右丞相之职，他曾是北宋的将领，每逢对南宋用兵，海陵王都会带上他，并且授予他关键的职位，然而他作为北宋的旧臣，有时难免会遭海陵王猜疑，据《金史·蔡松年传》中记载，起初海陵王喜爱宋人呼喊的声音，便让神卫军模仿练习孙道夫在正隆三年正月初一拜见皇帝，进入大殿时，山呼的声音与往年大不相同。孙道夫退下后，海陵对宰相们说：'宋人知道我们让神卫军模仿他们的呼喊声，这一定是蔡松年、胡砺走漏的消息。'蔡松年十分害怕地回答：'如果臣有这个心思，早就该被灭族了。'这件事也让蔡松年心里一直很不安。
回望故乡，身为作家的蔡松年，偶尔会在他的文章里流露，他曾经借用苏轼的念奴娇来寄托情怀，《念奴娇·仆来京洛三年未尝饱见春物。今岁江》：“疲惫的旅人，辜负了梅花京洛，三年未见春色。明秀的高峰，人去之后，冷清的光辉映照绝壁。花下时光，山前清风，别样言语驱散冰雪。抚摸庭院的松树，耐寒的品格更显风骨。人生在世，在长亭之中，此身漂泊不定，几度花开花落。”日常欢愉最难忘怀，稍纵即逝。望向南方枝头，抛开酒杯，珍惜这青翠的生机。今后在梦中归来，暗香飘散千里，横贯月色。
蔡松年常在北京居住，他喜爱游历自然风光，尤其对西山地区十分了解，经常在此逗留，借此排解心中烦闷。他创作过《水龙吟·软红尘里西山》一词，其中有句写道：“桃林精舍，竹影寒庵，景致优美。我欲赏春，城中谁见，国色天香。待酒意浓、好续珠帘诗韵，作凌云歌。”
这首词被收录在蔡松年的《明秀集注》之中，书中的西山即指现今的北京西山，西山这个名字也是首次见于典籍记载。蔡松年曾对这句话做过解释：“东坡对软红尘土仍怀眷恋，是因为靠近车马喧嚣之地，而燕都紧邻西山，所以说软红尘土之中的西山。”从此以后，“西山”这个名字正式出现在史书中，慢慢成为金元朝代以来各朝代的通用叫法，一直影响到当今社会。
金代众多文人十分钟爱西山旖旎风光，经常前往那里观光，借景抒怀，因此创作了许多描绘西山的佳作，为这座山峦注入了丰富的文化底蕴。
赵秉文是金章宗朝的重臣，同时也是金代享有盛誉的诗人，籍贯为磁州滏阳，即现今河北省磁县一带。他在金世宗大定二十五年，也就是1185年考中进士，起初担任安塞主簿，后来升任平定州刺史，治理政务以宽厚简约著称。赵秉文逐步积累官职，官至资善大夫、上护军、天水郡侯，最终被任命为礼部尚书。到了金哀宗统治时期，他又改任翰林学士，并且兼任修国史之职。赵秉文一生历经五朝，生活简朴如同寒门书生，从未有一天荒废过读书学习。可见文学的功底是读书思考得来的。
赵秉文是金朝的显赫官员，然而他的仕途并非坦途，起初曾因进谏遭朝廷猜忌而受惩处，又因官场斗争加剧，导致他在处理政务时格外小心。为此，他常去西山漫步，排解烦忧，自我疗愈，这些心绪都流露在他描写西山风光的诗作之中。这幅作品《人日游西山寺观谢章壁画山水》非常生动地展现了这一情景：萧索的古寺只有几间破败的殿堂，谢章的壁画上描绘了壮丽的江山景象。远离尘嚣的地方寒霜积雪，缺少春天的气息，某日带着美酒令人心情愉悦。饥饿的鸟儿飞进窗户啄食官府的粮食，年深日久墙皮被磨损樵夫指着秃秃的岩石，山中的僧人送客时不锁门，寒冷的云雾在夜晚常常飞来栖息。
赵秉文还曾陪同金章宗到西山地区游览，他创作了两首关于香山的诗作，展现了香山的优美风光和艳丽的红叶景象。第一首诗的名称是《香山》，诗中写道：山色秀丽沁人心脾，临近离开时话语更加缠绵。笔尖落下如烟似雾的句子，让人知道这是香山境内的景色。第二首诗的标题为《香山寺飞泉亭》，诗里描述：寒风吹过树林树叶枯黄，泉水声响伴随夕阳让人感到寒冷。道士在清晨时分倚靠栏杆，自己取来清泉清扫红叶，一座小屋居住在白云缭绕的山巅。
赵秉文所作的两首关于西山的诗篇，为后世保存了香山在金朝时期的珍贵景象记录。通过这些诗作，可以了解到那个时代的香山，松树成林，泉水众多，有楼台亭阁供人凭栏远眺，有清冽泉水可供取用泡茶。冬日里寒风凛冽，霜雪覆盖，红叶遍布大地，蓝天白云映衬，景色十分迷人。
金章宗颇具诗人风范，对西山格外钟爱。他诞生于世宗治下金朝的鼎盛时期，自幼深受文韬武略熏陶，又精通儒家学说，堪称金朝汉文化的最高统治者。在位二十年，为金朝的进步与昌盛付出了巨大努力。
金章宗对西山地区情有独钟，这在《金史》里记载颇多。史料显示，金大定二十六年（1186年）三月，“癸巳，香山寺落成，皇帝亲临视察，赐予寺名大永安寺，拨付两千亩耕地，栽种七千株栗树，并赐钱二万贯”。当年香山大永安寺修建完成，且建筑相当宏伟。金廷对这座寺庙颇为看重，不仅提供了土地资源，还解决了经济开支，同时大量种植栗子树。
金章宗于香山和玉泉山皆设有行宫，时常率同臣僚前往休憩游览。《金史》提及章宗曾十几次踏足香山、玉泉山进行游玩与狩猎。受章宗亲自倡导影响，当时众多文人亦对西山风光情有独钟，创作了诸多吟咏西山的诗篇，从而为西山名胜赋予了深厚的文化底蕴。
金章宗首先构思了“燕京八景”的名称，在金代文献《明昌遗事》里，就提及了“燕山八景”的提法，当时还称作“神京八景”“京畿八景”“京师八景”等名称。这八个景观具体包括：太液秋风、琼岛春阴、居庸叠翠、卢沟晓月、蓟门飞雨、西山晴雪、玉泉垂虹、金台夕照。金朝时期，金台夕照也曾被称为“道陵夕照”。西山一带在金代就成为京城赏雪胜地，还被称为“西山积雪”。
玉泉垂虹并非无名之辈。玉泉山属于西山分支，史料记载其地表“土纹凸起，形似苍龙鳞，沙痕遍布石隙，处处涌泉”。这些泉水“清澈碧绿，纯净如玉”，从山间石缝中汩汩冒出，潺潺水声清脆悦耳，因此得名玉泉。正因玉泉与众不同，才吸引了历代帝王关注。金明昌初年，即1190年，金章宗曾三度驾临玉泉山，对这处“泉水清冽”的玉泉颇为欣赏，为其飞泻而下的景象所触动，因而题名为“玉泉垂虹”。由“垂虹”二字可以推知，彼时此地水流必定极为丰沛。
金章宗在西山建造的八处庙宇用作行宫，后来被称为“西山八院”。《宸垣识略》中记录了金章宗与西山泉水的经历：他梦到有箭射出泉水喷涌，第二天挖地，果然发现了泉水。这个记述讲的是金章宗做了个梦，梦见自己射中的地方冒出一股清泉，第二天他去找，真的发现了这股泉水，愿望得以实现，他将这股清泉称作“梦感泉”，后来在附近修建了“潭水院”。从那以后，金章宗在西山区域陆续建造了多个以水命名的寺院，其中包括大觉寺的清水院、金山寺的金水院、法云寺的香水院以及黄普寺的圣水院，合称为“八大水院”。
金章宗在西山区域建造了众多行宫、佛寺和园林景观。由此，他首创了寺庙与园林相结合的造园手法，当时人们误以为西山的所有园林都是章宗所建。进而导致西山的自然风光呈现出从北边的阳台山清水院向南延伸至颐和园万寿山的条带状布局。
金章宗身兼帝王与诗人双重身份，对西山风光情有独钟，将其视为处理朝政间隙的休憩之所，时常前往那里欣赏山水、狩猎游玩，乐此不疲，否则不会特意建造八大水院。因此，他对西山的各个名胜都了如指掌，每次游览过后总要题诗抒怀。金章宗曾以诗咏叹西山仰山寺道：“金色疆域内兜率仙境，碧莲花丛中梵王道场。”鹤惊清露三更月，虎啸疏林万鹤风。”
元好问是金朝的著名诗人，经历了金朝的兴盛和衰亡，最终来到了元朝。他一生仕途不顺，多次考试都没能成功，因此心理负担很重。在金朝中都参加考试和暂时居住的时候，他也可能会去西山游览，被西山的景色深深吸引。金朝灭亡之后，他又来到北京，看到饱受战火摧残的旧都，心中感慨万千，真是“故乡难以在明月下回顾”。他对于早先很爱看的西山晴雪风光一直记在心里，因而写下了《浣溪沙·往年宏辞御题有西山晴雪诗》：太阳照耀云彩之中五色灵芝，鸳鸯的宫顶瓦片青绿错落有致，西山晴雪写入新诗之中，焦土已经三个月火烧，残花还在万年树枝上开放，将来江令独自前来之时。
元好问曾目睹金中都昔日之盛景，如今却只剩萧条景象，他对故国的思念和世事的变迁不禁油然而生感慨之情。这首诗也表明，早在金朝时期，“西山晴雪”就已成为了皇帝亲笔题咏的燕京名胜。相传燕京八景中的“西山晴雪”，正是源于金章宗某年冬日游览西山观赏雪景的一次经历。
金朝时期，他们对西山区域的景致建设作用显著，金朝时期兴建或修缮了许多行宫、寺庙，特别是香山和玉泉山数量最多，极大地提升了西山的魅力。元代书籍《佛祖通载》中记载，金世宗“大定二十年正月，下令建造仰山栖隐禅寺，如今位于大都西山”。
因此，金朝西山在经过一番初步开发之后，在当时已经变成京城权贵名流、才子文人休憩赏景的佳境，也为清朝三山五园的形成以及宫苑两大发展方向的建设打下了牢固的根基。
