美国宇航局近期透露，将启动自愿离职方案，计划辞退将近三千八百七十位工作人员，这个数字大约占到一万八千名全体员工的百分之二十左右，此举属于特朗普政府压缩联邦政府工作人员规模的一部分。
NASA在美国的体制内是官方组织，其工作人员为公务人员身份。该机构自创建以来，人员规模在数十年间多次发生波动，这间接表明其运作受到不同阶段政策导向的作用。
高光时刻
1958年NASA刚组建时，工作人员总数大约是八千名，其中华盛顿总部有部分人，另外大概七千七百名在国家航空咨询委员会的研究机构里工作。这些研究机构是美国在航空方面最核心的科研单位，首个此类机构早在1917年就已经建立起来了。
美国宇航局的首要使命是回应苏联在太空探索方面的挑战。1957年10月，苏联率先将人造卫星送入轨道，这一举动对美国社会造成了巨大冲击。美国宇航局员工人数最多时达到3万4千人，这一规模的形成背景，正是20世纪60至70年代美苏之间激烈的国家级航天竞赛，特别是在阿波罗计划执行期间，该机构的员工数量达到了顶峰。这个时期，堪称NASA发展历程中的巅峰阶段，充分展现了美国科技领域的强大实力。
1972年阿波罗17号第六次成功完成载人登月任务后，阿波罗计划宣告终止，主要因为项目成本过高，再次登月的必要性已经不大。到了1982年，NASA的员工总数逐步减少到2.2万人。1986年“挑战者”号航天飞机发生事故导致七名宇航员不幸遇难，由于担心核心工程领域的专业人才数量不足，美国政府决定增强对NASA的年轻工程师和科学家的招募工作。
1992年，NASA的职员人数达到二十五万七千人，标志着其雇员规模的又一轮峰值。在这一年里，NASA将改进后的航天飞机作为工作重心，实现了超过二十次发射任务。借助二十四吨的强大运载性能，NASA成功实施了哈勃空间望远镜等关键项目。同时，机构继续推进国际空间站和火星探索等持续性计划，并着手探索太空技术的商业化途径。
人数受业务调整影响大
1993年，克林顿开始担任美国总统，美国政府将科技政策的核心转向了与经济发展紧密相连的领域，比如互联网，而NASA庞大的经费开支则成为了政府希望压缩的部分。
1995年，克林顿当局向NASA施压，要求其在数年内额外压缩50亿资金，时任NASA负责人丹尼尔·戈尔丁随即表态，称NASA将实施深度调整，重点裁撤机构人员，而非直接砍掉具体计划。调整措施导致NASA职员数目持续下降，到2000年时已降至大约1万7千5百人左右。
二十世纪九十年代，美国宇航局的人员规模急剧缩减，这背后有着冷战终结的重大影响，1999年，美国的国防预算为两千六百二十亿美元，较1989年减少了百分之二十九点二，在这种环境下，美国宇航局的职员数量持续减少。
21世纪的第二个十年期间，NASA推行了多项关键的组织变革，因为开销巨大且存在风险隐患，2011年“亚特兰蒂斯”号航天飞机执行完最终任务后，NASA决定正式结束航天飞机计划，从当年起不再使用这类飞行器。接着，由于商业航天领域迅猛发展，NASA逐渐把更多飞行任务委托给私营企业，例如SpaceX和蓝色起源这些公司。美国宇航局寻求借助协作方式实现革新，借助私营航天领域的助力推进，以此降低机构自行管理的压力。
截至2024年，NASA的职员规模一直维持在接近一万八千人的水平，没有出现显著的人员裁减。尽管航天飞机项目结束，大约三千二百名外包工作人员以及部分NASA雇员受到了影响，但该机构依靠内部重组吸收了这部分变动。2010财年NASA申请的财政额度是1868.6亿单位，到了2024年，提交的2025财年财政申请则达到了2538.4亿单位，这些年份间财政投入持续增加。尽管某项研究报告替NASA表达了对资金不够的忧虑，但美国政府至少依照一贯做法，保障了NASA在深空探测、科研活动、航天工程、任务执行等多个领域的运作未受干扰。
靠裁员渡过难关
二十五年后特朗普入主白宫，情况发生了显著转变。新政府锐意精简公共财政，将科研投入列为优先事项。美国宇航局因此承受巨大压力，被迫执行有史以来规模最为庞大的裁员方案。一个关键性事件发生在2025年5月2日，特朗普政府发布了2026财年的财政计划，其中将NASA的经费从2025年的248亿美元显著减少到188亿美元，这次削减幅度达到24%，是NASA历史上最大的一次预算下调。
特朗普政府在全球范围内实施对等关税措施，同时针对哈佛大学等美国顶尖学府采取制裁行动，然而对NASA的预算削减却未引发广泛重视。部分科研领域的研究甚至丧失了基础经费，例如加州大学洛杉矶分校的菲尔兹奖得主陶哲轩的数学研究项目遭遇资金中断。NASA面对预算缩减，只能被动接受，依靠裁员来缓解困境。
事实上，此次NASA的财政紧缩不仅导致人员精简，还牵涉到数个关键计划的废止或改动。比如，原定用于回收“毅力”号火星车采集样本的火星样本归返计划被取消；月球轨道空间站（Gateway）项目也被叫停；金星探测计划被终止；以及“新视野”号探索太阳系边界的任务也被叫停。当前，空间站运送宇航员和物资的频次，以及科研项目规模，都明显减少，计划在2030年结束运作。
依据白宫提交的NASA最新财政方案，核心任务明确两个方向：要赢得重返月球的比赛，还要完成首次人类登陆火星的壮举。近来，美国重返月球的进程遭遇诸多阻碍，其“猎户座”飞船、SLS火箭、登月宇航服、波音公司的质量监管体系以及SpaceX星舰等近期均暴露出不少麻烦。“阿尔忒弥斯3”号任务的部署时间调整到2027年年中之前，较原先的方案延后了三年。
恢复增加预算不易
分析NASA过去工作人员数量的起伏变化，可以揭示全球竞争态势演变、美国民众观念转变、国家财政投入波动对其运作产生的关键作用。
美国若重视国际太空领域的较量，便会主动为NASA提供更多财政支持，至少要保证一定的职员规模，从而有能力策划并执行具有深远影响的航天工程。以20世纪60年代的阿波罗计划为例，当时正值NASA发展势头最好的阶段，其工作人员数量也创下过历史记录。
二零二四年十月十四日，名为“欧罗巴快帆船”的航天器，借助美国太空探索技术公司研制的“猎鹰重型”火箭，自佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空
九十年代初NASA经历第二座高峰之后，美国政府与社会对航天探索的热情明显减退。现今特朗普政府压缩开支，导致NASA的职员规模与财政投入降至1961年至今的最低点。回顾克林顿政府执政期间，预算紧缩迫使NASA进行大幅度人员调整，职员数量急剧减少。此次NASA遭遇的困境明显更为深重，缘于现今美国联邦财政赤字已达到历史峰值。昔时美国经济持续向好，最终实现了政府财政收支平衡的罕见成就，故而具备后续提升NASA年度经费投入的余地。然而现今美国联邦财政负担沉重，国债总额、债务利息支出、财政赤字等多项关键指标持续恶化，NASA极难获得预算追加的机遇。（作者系风云学会副会长、亚洲视觉科技研发总监）
